Capitolo 25

L’inseguimento

La caccia al Washington cominciava. Gli inglesi, furiosi di vedersi sfuggire la preda, che credevano di tenere ormai in mano, avevano lanciato la loro nave a tutto vapore.

chapter 25

Tracking

The hunt for the Washington began. The English, outraged that they were slipping the loot they thought they already had in their hands, let their ship run at full steam.

Sapendo di non poter sbarcare su quelle coste, che appartenevano al Sultano di Bar, e perciò sotto il protettorato della Francia, si preparavano a far tuonare il cannone per far cadere l’aerostato in mare prima che toccasse terra.

Knowing that they would not be able to land on these coasts, which belonged to the Sultant Bar and thus to the French protectorate, they prepared to roar the cannons in order to drop the flying ship into the water before the touched earth.

Fortunatamente per gli aeronauti, a quell’altezza il Washington aveva incontrato una corrente più rapida, che lo spingeva con una velocità di venti miglia all’ora, avvicinandolo alla costa, distante dodici o quindici miglia.

Fortunately for the balloonists, the Washington had found a fast current at this altitude, propelling her at twenty miles an hour, bringing her closer to shore, which was only twelve or fifteen miles distant.

Quella corrente fu la loro salvezza, perchè spingendoli con velocità superiore a quella della nave, permise a loro di mettersi fuori di portata dei colpi di cannone.

This current was their salvation, for by propelling them with one higher than that of the ship, they were able to get out of range of the cannon fire.

Gl’inglesi non potendo ottenere il rialzo necessario per lanciare i loro proiettili con il cannone di prua, avevano fatto per portare in coperta un mortaio, ma prima che questo fosse posto in batteria, l’aerostato aveva guadagnato uno spazio tale da far perdere loro ogni speranza di servirsi vantaggiosamente di quel pezzo.

The English had brought a mortar on deck because they could not set the necessary angle of inclination with the ship's guns to fire their projectiles. But before this could be loaded, the airship had gained such a distance that they lost all hope of being able to use this part successfully.

Si misero a sparare col cannone di prua, che doveva avere una lunga portata, ma le palle non giungevano tanto alte, non avendo il pezzo l’inclinazione necessaria. Ricadevano tutte nei pressi dell’aerostato, ma senza giungere sino a destinazione. Si misero a inseguirlo precipitando nei forni tonnellate di carbone per raggiungere la massima velocità.

They started firing the cannon, which had to have a long range, but the bullets didn't reach those heights because this part didn't have the required elevation angle. They all fell near the flying ship, but without reaching it. They set about chasing him, shoveling tons of coal into the furnaces to reach maximum speed.

Se non potevano gareggiare con lui, non volevano perderlo di vista.
“Ci vogliono morti” disse l’ingegnere a O’Donnell. “Quei furfanti non rinunciano all’inseguimento, ma spero di sfuggire ai loro colpi di cannone.”
“Andiamo sempre a sud-est?”
“Sempre. Fra un paio d’ore ci libreremo fra le isole Bissagos e la costa.”
“Rimarremo in aria tanto?”

If they couldn't compete with it, they didn't want to lose sight of it. "They want us dead," the engineer said to O'Donnell. "These villains are not giving up in pursuit, but I hope to escape their cannon blasts."
"Are we still going south-east?"
"Still. In a few hours I hope to be floating between the islands of Bissagos and the coast."
"Are we going to stay in the air that long?"

“Lo spero. Nel caso sono deciso a calare la scialuppa e a raggiungere la costa per mare. Ormai la traversata l’abbiamo compiuta, e gli abitanti di Bathrust e quella nave che ci dà la caccia, possono attestarlo.”

"I hope so. If not, I am determined to lower the gondola and reach shore by boat. We have now completed the Atlantic crossing and the people of Bathrust and these ships that are pursuing us can attest to that."

Intanto il Washington continuava a guadagnare metri sugli inseguitori, i quali rimanevano sempre più indietro malgrado la loro macchina funzionasse rabbiosamente.
Il vento, che si manteneva fra le diciotto e le venti miglia di velocità, lo spingeva parallelamente alla costa, ma sempre più avvicinandolo.

Meanwhile, the Washington's lead on her pursuers, who were lagging behind even as her engine worked angrily, widened.

Gli aeronauti, coi cannocchiali, potevano scorgere gli abitanti delle borgate, che appartengono alla vigorosa e intraprendente razza mandinga, correre lungo la costa per seguire con gli sguardi, fin dove potevano, il pallone.
Alle sei il pallone cominciò a scendere: l’idrogeno sfuggiva rapidamente attraverso le cuciture fatte dal mozzo e che forse si erano riaperte sotto la spinta interna.

The wind, steadying at between eighteen and twenty miles, drove it parallel to the shore, but approaching it.
The balloonists could use the telescopes to watch the inhabitants of the villages, who belonged to the strong and enterprising race of the Malinken, as they ran along the coast to gaze after the balloon for as long as they could.
At six the balloon began to descend. The hydrogen was escaping rapidly through the sutures the boy had made, which might have opened again under the internal pressure.

Fortunatamente gli aeronauti avevano un vantaggio di otto miglia sull’incrociatore e le palle non potevano giungere sino a loro. Essendo però ancora lontani dalla costa, gettarono gli ultimi oggetti che possedevano, una parte delle munizioni, barometri, termometri, gli ultimi viveri e perfino la loro scarsa provvista d’acqua.

Fortunately, the balloonists had a lead of eight kilometers over the Kreutzer and the balls could not reach them. But since they were still far from the coast, they dropped the last objects they had: part of the ammunition, the barometers, the thermometers, the last food and finally their last supply of water.

Non conservarono che l’ancorotto, che era necessario per la discesa, una fune e le loro armi, delle quali non volevano disfarsi che all’ultimo momento. Il Washington si risollevò ancora, riacquistando i seicento metri che aveva perso.
“Se non possiamo approdare sulla costa, caleremo su una di quelle isole” disse l’ingegnere.

They kept only the land anchor, which was necessary for the descent, a rope and their weapons, which they only wanted to part with at the last moment. The Washington rose again and regained the 600 meters she had previously lost.
"If we can't land on the coast, then on one of these islands," said the engineer.

“Non ci prenderanno gl’inglesi?”
“Quando cadremo non ci scorgeranno più e non sapranno dove siamo atterrati.”
“Verremo ben accolti da quei negri?”
“Non lo so, O’Donnell. Le Bissagos sono isole ancora poco note.”
“Se vorranno farci una brutta accoglienza, venderemo cara la pelle!”

"Won't the English catch us?"
"If we fall, they won't see us and won't know where we are."
"Will we be received by these dark-skinned people?"
"I don't know, O'Donnell. The Bissagos Islands are little known."
"If they give us a bad reception, we will sell our skin dearly!"

“Ricadiamo!” disse il mozzo.
“Povero Washington esclamò O’Donnell. “Si sgonfia rapidamente.”
“Temo che si siano riaperte le cuciture,” disse l’ingegnere. “Sento odore di gas. “
“Si vede ancora la nave?”
“Sì. eccola laggiù che fuma come un vulcano, ma non può gareggiare con noi, quantunque il vento sia debolissimo.”

"We're sinking again!" said the boy.
"Poor Washington, she's collapsing fast."
"I'm afraid the seams have opened up again," said the engineer. "I smell gas."
"Can you still see the ship?"
"Yes. Down there, smoking like a volcano. But it can't keep up with us, even though the wind is very weak."

L’aerostato intanto continuava a scendere. Precipitava bruscamente di due o trecento metri per volta, come se le forze gli venissero improvvisamente meno, poi si arrestava, girando su se stesso, quindi ricadeva. E non vi era più nulla da gettare. Ben presto agli orecchi degli aeronauti giunse il fragore delle onde: l’oceano non era che a seicento metri, ma le isole Bissagos erano a pochi chilometri.

Meanwhile, the airship continued to descend. It suddenly fell two or three hundred at a time, as if its strength had suddenly diminished. Then it stopped, circled on itself, and then continued to fall away. There was nothing left to discard now. Soon the roar of the waves reached the ears of the balloonists. The ocean was only 600 meters away, but Bissagos Island was only a few meters away many kilometers.

“Prepariamoci ad abbandonare il Washington” disse l’ingegnere con una certa emozione.
“Non lo salveremo dunque?” chiese O’Donnell, con dolore, “Io amo questo bravo pallone, che ci ha portati attraverso l’Atlantico.”

"Let's prepare to leave the Washington," said the engineer in a moved voice.
"So we're not going to save you?" O'Donnell asked sadly. "I love that brave balloon that took us across the Atlantic."

“È impossibile, O’Donnell. Le onde, che su queste coste sono assai violente, imprimeranno alla nostra scialuppa tali scosse da affondarla, se non la liberiamo dall’aerostato.”
“S’innalzerà solo, allora?”
“Sì. O’Donnell.”
“E dove cadrà?”
“Chi può dirlo? Forse assai lontano da qui, nell’interno della costa della Sierra Leone, o più oltre.”

"That's impossible O'Donnell. The waves are pretty violent on this coast, they would shake our gondola with such thumps that they would sink it if we didn't free it from the balloons."
"So she's going to go up alone?"
"Yes, O'Donnell."
"And where will she come down?"
"Who can tell? Probably quite a long way from here, in the interior of the Sierra Leone coast or further away."

“I negri lo crederanno la luna.”
“È probabile, O’Donnell, e chissà quanti preziosi talismani e feticci faranno con la seta.”
Il Washington s’abbassava bruscamente con estrema rapidità. Pareva che tutto ad un tratto fosse diventato estremamente pesante.
“Ecco quello che temevo” disse l’ingegnere. “Preparatevi a tagliare le funi!”

"The dark-skinned will think it's the moon."
"It is possible, O'Donnell, and who knows how many precious talismans and fetishes they will make with the silk."
"The Washington suddenly descended with extreme speed. It seemed like everything had suddenly become very heavy.
"That's what I feared," said the engineer. "Get ready to cut the ropes!"

“Siamo pronti!” risposero O’Donnell e il mozzo.
“Gettatevi ad armacollo i fucili e mettete delle munizioni nelle tasche. Non si sa mai ciò che può accadere.”
Il Washington precipitava sempre descrivendo però una traiettoria obliqua anziché verticale, essendo un po’ sorretto dal vento. A quattrocento metri cadde dritto, rapidità vertiginosa.
“Tenetevi stretti alle funi” ebbe appena il tempo di gridare l’ingegnere.

"We're ready," O'Donnell and the boy replied.
"Hang your guns across your chest and your ammo in your pockets. You never know what's going to happen."
The Washington continued to sink, however, supported by the wind, it did not describe a vertical line, but a curved one. Then, at four hundred meters, she fell straight, with dizzying speed.
"Hold on tight to the ropes," the engineer just managed to say.

La scialuppa non era che a pochi metri dall’oceano, i cui cavalloni muggivano sinistramente, come se fossero ansiosi d’inghiottire quell’immensa preda che cadeva dalle alte regioni dell’atmosfera. Ad un tratto gli aeronauti si trovarono fra le onde. La scialuppa, lasciata cadere così precipitosamente si era immersa, ed i marosi l’avevano coperta e rovesciata.
“Tagliate le corde!” gridò l’ingegnere.
“Affondiamo!” gridò O’Donnell. “La scialuppa è persa”

The gondola was only a few meters from the ocean, whose breakers roared ominously, as if eager to swallow the vast prey that came down from the high regions of the atmosphere. Suddenly the balloonists found themselves between the waves. The gondola that had been dropped in such a hurry had sunk, and the mighty waves had covered and overturned it.
"Cut the ropes!" the engineer shouted.
"We're sinking!" O'Donnell yelled. "The gondola is lost."

“Tagliate ed aggrappatevi alla rete. Forse risaliremo. O’Donnell e il mozzo, che non avevano perso il loro sangue freddo, con pochi colpi di coltello recisero le funi. La scialuppa, piena d’acqua com’era, calò a picco, ma gli aeronauti avevano avuto il tempo di aggrapparsi alla barra di sostegno.

"Cut and then cling to the net. Maybe we'll climb again. O'Donnell and the boy, not losing their nerve, cut the ropes with a few slashes. The gondola, full of water as it was, sank, but the balloonists had had time to cling to the handrail.

Il Washington, alleggerito di quell’ultimo peso ebbe ancora la forza di risollevarsi a cinquecento metri, trasportando con sé l’ingegnere e i suoi compagni, che si erano seduti sull’asta stringendo con disperata energia le corde.
“È finita!” disse O’Donnell
“Tenetevi stretti, amici” disse l’ingegnere.
“Ricadremo in mare?”
“Lo temo, ma le isole sono a pochi passi da noi.”

The Washington, relieved of this last weight, once more had the strength to rise to 500 meters, dragging with her the engineer and his companions, who sat on the beam, clutching the ropes with the strength of desperation.
"It's over!" said the engineer.
"Will we fall back into the sea?"

Infatti, davanti a loro si stendevano le isole Bissagos. La più avanzata non distava che un miglio, e il vento spingeva l’aerostato verso di essa. Guardarono attentamente la spiaggia, ma non videro alcun abitante. Girando però lo sguardo verso l’ovest, scorsero un piccolo bastimento che veleggiava lungo le coste dell’isola, a una distanza di tre o quattro miglia.
“Un altro legno da guerra?” disse O’Donnell.

"I'm afraid so, but the islands are only a few steps away from us."
In fact, the islands of Bissagos spread out before them. The furthest advanced was only a mile away and the wind was blowing the balloons towards it. They watched the beach carefully, but saw no residents. However, when they looked to the west, they saw a small ship sailing four miles off the coast of the island.
"Another warship?" O'Donnell asked.

“No: è un piccolo veliero, un cutter mercantile.” Disse l’ingegnere. “Guardate: l’equipaggio vira di bordo e mette la prua verso le coste settentrionali dell’isola.”
“Che ci abbiano scorti?”
“Sì, O’Donnell, vengono in nostro aiuto.”
“Giungeranno in tempo?”
In lontananza si udirono alcune detonazioni; era l’equipaggio della piccola nave che avvertiva gli aeronauti di averli visti. O’Donnell scaricò la grossa carabina che aveva salvato dal naufragio, mentre l’ingegnere scaricava il suo revolver.

"No. This is a small sailing ship, a merchant ship," said the engineer. "Look! The crew turns and sets the bow towards the northern shores of the island."
"Have you seen us?"
"Yes O'Donnell, they come to our aid."
"Will they come in time?"
A few explosions were heard far away. It was the small ship's crew that informed the astronauts that it had seen them. O'Donnell fired a shot with the large carbine he had salvaged from the wreck while the engineer loaded his revolver.

“Vengono,” disse Kelly, “ma quando giungeranno qui noi saremo già caduti.”
“Vedete la nave da guerra?” chiese O’Donnell.
“No” rispose l’ingegnere, che si trovava più in alto di tutti, essendosi aggrappato alle maglie.
“Nemmeno il fumo?”
“Mi pare di vedere laggiù come un sottile pennacchio.
“Tanto meglio. E quel piccolo legno cosa sarà?”

"They're coming," Kelly said, "but by the time they get here, we'll be dead."
"See that warship?" O'Donnell asked.
"No," replied the engineer, standing taller than the others as he held on to the mesh of the net.
"Not even the smoke?"
"It seems to me that I can see a thin column of smoke down there.
"All the better. And the little ship, what is that?"

“Senza dubbio uno di quei legnetti che fanno il traffico delle coste per conto delle fattorie.”
“Speriamo che non sia inglese.”
“Probabilmente sarà francese o portoghese.
“Cadiamo” disse Walter.
“Non avrai paura, povero ragazzo?” chiese l’ingegnere.
“No, signore” rispose il mozzo con voce ferma.
“Procura di tenerti sempre vicino a me” disse O’Donnell.
“So nuotare, signore, e le onde non mi fanno paura.”

"Without a doubt one of those ships that sails between the coasts on behalf of the factories."
"Let's hope it's not English."
"Maybe it's a French or Portuguese ship.
"We fall," said Walter.
"Aren't you scared, poor boy?" asked the engineer.
"No, sir," the boy replied firmly.
"Try to stay close to me," O'Donnell said.
"I can swim, sir, and the waves don't scare me."
"Brave boy!"

“Bravo ragazzo!”
“Attenzione!” gridò l’ingegnere.
Il pallone cadeva a mille passi dalla spiaggia della prima isola. Si arrestò ancora un momento, poi precipitò fra le onde come una palla di cannone, ma appena gli uomini furono immersi, si sollevò bruscamente, tendendo le funi.
“Tenetevi stretti!” gridò l’ingegnere. “Ci sorreggerà fino alla spiaggia.”

"Attention!" shouted the engineer.
The balloon fell into the sea a thousand meters from the beach of the first island. He held on for a moment and then fell like a cannonball into the waves. But no sooner had the men dived in than he abruptly climbed back up, causing the ropes to tighten. "Hold on!" the engineer yelled. "He drags us to the beach."

Il mare era agitato, le larghe ondate dell’Atlantico si frangevano contro quell’arcipelago di isole e isolotti e contro la costa africana, producendo quei furiosi flutti. I marosi si scagliavano rabbiosamente addosso agli aeronauti, quasi fossero bramosi di strapparli, li coprivano di spuma, li sbattevano in tutti i sensi assordandoli con lunghi muggiti.

The sea was turbulent, the long Atlantic waves breaking on the islands and islets and on the African coast, creating these violent eddies. The mighty waves slammed furiously at the balloonists, almost eager to snatch them away, covering them with foam, hitting them in every way imaginable and stunning them with their sustained roar.

I due grandi fusi, che risentivano le scosse subite dai tre uomini, si abbassavano, poi si rialzavano, giravano su se stessi e si piegavano ora da un lato, ora dall’altro. Il vento, che s’ingolfava entro le loro pieghe, li trascinava però verso l’isola.
Ad un tratto, fra i muggiti delle onde echeggiò un grido. Quasi contemporaneamente O’Donnell e l’ingegnere si sentirono tratti bruscamente fuori dall’acqua e trascinati rapidamente in alto.

The two great cones, feeling the blows received by the three men, descended, then rose again, revolving around themselves, tilting now one side, now the other. However, the wind, caught in their folds, drove them towards the island.
Suddenly, among the roar of the waves, there was a scream. Almost simultaneously, O'Donnell and the engineer felt how they were suddenly lifted out of the water and yanked into the air.

“Gran Dio!” esclamò O’Donnell, aggrappandosi prontamente alla rete. “Che cos’è accaduto?”
“Walter! Walter!” gridò l’ingegnere, mentre l’aerostato, scaricato di quel peso, s’innalzava ancora in aria.
Il mozzo, che le onde avevano strappato dall’asta alla quale era aggrappato, ricomparve fra la spuma nuotando vigorosamente e additò la spiaggia, lontana duecento metri.

"Good God!" O'Donnell yelled, clinging to the web with presence of mind. "What happened?" "Walter! Walter!" yelled the engineer as the balloon, relieved of its weight, continued to climb.
The boy, torn by the waves from the beam he was clinging to, reappeared between the waves and swam with vigorous strokes, pointing his finger at the beach 200 meters away.

Il Washington, malgrado fosse quasi mezzo vuoto e inzuppato d’acqua, fu trascinato sopra i grandi boschi che coprivano l’isola.
“Si salverà quel povero ragazzo?”
“Nuotava vigorosamente” risposero l’ingegnere. “Toccherà la spiaggia senza fatica.”
“Lo ritroveremo?”
“Lo cercheremo, O’Donnell. Cadiamo ancora.”
“Sui boschi?”

The Washington, though half empty and waterlogged, was being pulled toward the great forests that covered the island.
"Will the poor boy save himself?"
"He's swimming with strong strokes, he'll reach the beach with no trouble."
"Will we find him again?"
"We'll look for him, O'Donnell. We're sinking again."
"Towards the woods?"

“Meglio così: attenueremo l’urto. State attento ad aggrapparvi ai rami.”
“Vedete il piccolo bastimento?”
“Sì, sta doppiando il capo settentrionale dell’isola.”
In quell’istante il sole scomparve all’orizzonte. Il Washington precipitava sopra i grandi boschi dell’isola.

"Better that way. It will soften the blow. Get ready to cling to the branches."
"See that little ship?"
"Yes, it circumnavigates the northern cape of the island."
At that moment the sun disappeared below the horizon. The Washington crashed over the island's forests.